Donde haya un árbol que plantar, plántalo. Allá donde haya un error que enmendar, enmienda. Donde haya un esfuerzo que todos esquivan, hazlo tú.
La pasión por la poesía le vino al encontrar unos versos escritos por su padre revolviendo unos papeles.
Con apenas 15 años comenzó a trabajar como profesora ayudande y a enviar colaboraciones a un diario de la zona. Gracias a ello conoce a un profesor y periodista que, ante su gran potencia, le facilita el acceso a su biblioteca personal para que ella estudie y desarrolle su estilo literario, mientras seguía desarrollando su labor de maestra. Al no poder permitirse pagar la carrera de maestra tuvo que esperar hasta los 21 años para convalidar sus conocimientos adquiridos y disponer del título de profesora del Estado, lo que le abrió la puerta a la enseñanza secundaria.
Su gran capacidad de enseñanza, sobre todo en entornos rurales, hizo que fuera contratada por el gobierno de México en 1922. A su regreso a Chile 3 años después, la nombraron delegada chilena del Instituto de Cooperación intelectual de la Sociedad de las Naciones.
En Chile trabajó en escuelas como maestra de temas como geografía y posteriormente llegó a cargos administrativos e incluso al puesto de directora del Liceo número 6 de Santiago. Ya inmersa en el mundo de la enseñanza publicó múltiples artículos que se difundieron en América y Europa en los que se veía reflejada su filosofía pedagógica. Gabriela Mistral creía en la enseñanza al aire libre, en la importancia de crear comunidad entre el alumnado, las madres y los obreros de la comunidad; se interesaba tanto en el desarrollo del niño como del adulto; abogaba por un equilibro entre la cultura europea y americana; promovía el uso de las artes en el aula de clases; y promovía un concepto religioso de la educación como vía para acercarse a Dios. En 1926 escribe el manuscrito “La imagen de Cristo en la escuela” e incluso escribe oraciones para que el alumnado recitara antes de iniciar la jornada de clases.
Durante todo ese tiempo no dejó de escribir literatura, su primer poema «Desolación» fue publicado en 1910 al mismo tiempo que escribía sus famosos Sonetos de la muerte por los que recibiría su primer premio en un concurso de literatura en 1914. Ese año comenzó a utilizar el seudónimo de Gabriela Mistral en sus escritos.
Viajó por Europa y EEUU compaginando la escritura con trabajos de directora de varios Liceos hasta que en 1926, tras haber vuelto a Chile y dada la convulsa situación, se vio obligada a establecerse en Europa trabajando en la secretaría del Instituto de Cooperación Internacional de la Sociedad de Naciones en Ginebra. Tras esa etapa a partir de 1933 trabajó como cónsul de Chile por diversas ciudades de Europa y América.
En 1945 recibió el premio Nobel de literatura mientras vivía en Brasil. Ocho años después fue nombrada cónsul en Nueva York donde falleció en 1957 debido a un cáncer de páncreas.