La primera paleontóloga reconocida como tal. Sus descubrimientos ayudaron al desarrollo de las teorías sobre la extinción de especies.
En ese siglo los fósiles se consideraban objetos decorativos, como un pasatiempo. La paleontología estaba muy lejos de ser siquiera un disciplina científica. Mary y su hermano vendían los fósilees en un puesto callejero a los turistas que iban por Lyme.
Contando Mary con sólo 12 años de edad, junto con su hermano, encontraron un craneo de ictiosauro y al año siguiente, gracias unos corrimientos de tierra encontraron el esqueleto casi completo. Éste descubrimiento despertó la curiosidad de la comunidad científica puesto que, aunque se habían encontrado cráneos anteriormente (se creían pertenecientes a algún tipo de cocodrilo) era la primera vez que se encontraba un esquelo casi completo.
En 1826 logró crear una tienda llamada «Almacen de fósiles Anning» donde vendía sus fósiles. En la tienda contaba con un esqueleto de ictiosaurio. La tienda ganó reputación a nivel mundial.
A pesar de la falta de estudios de Mary (apenas sabía leer) se esforzaba en obtener y leer literatura científica que en muchas ocasiones transcribía para una mejor comprensión y los completaba con dibujos de los fósiles que ella conocía. Con el tiempo, sus conocimientos aumentaron hasta tal nivel que se atrevió a poner en duda una afirmación sobre un fósil, que aseguraban pertenecía a un nuevo género, detallando sus dudas sobre tal afirmación en un artítulo.
Al carecer de estudios oficiales y ser de clase baja fue considerada como una intrusa para gran parte de la comunidad científica. Muchos paleontólos se aprovechaban de sus posición para publicar algunos de los descubrimientos de Mary bajo su propio nombre.
En 1830, Mary, otro gran descubrimiento: el esqueleto de lo que resulto ser un nuevo tipo de plesiosaurio.
A principios de 1800 se consideraba que ninguna especie se había extinguido. Los fósiles eran restos antiguos de animales o plantas, no descubiertos aún que se encontrarían en alguna parte del mundo, o en las profundidades marinas. Los descubrimientos de Mary Anning platearon la posibilidad de que la Tierra había estado habitada por especies que no tenían nada que ver con las actuales. Se creó una nueva disciplina dentro de la geología que traba del estudio y entendimiento de la historia de la tierra mediante el uso de fósiles: la paleontología.
Anning falleció en 1847 por un cáncer de mama.