Su verdadero nombre era Elizabeth Jane Cochran. Periodista de investigación. Llegó a fingir una enfermedad mental para ser internada en una institución psiquiátrica y denunciar sus abusos
El periodismo surgió en ella a raiz de no quedarse callada. En 1885 apareció en un períodico un artículo que relegaba a la mujer estrictamente a las tareas del hogar, dejando claro que la aparición de la mujer en cualquier otra esfera social no era aceptable. Fue entonces cuando Elisabeth envió una carta de queja al editar bajo el pseudónimo de «Solitaria Huérfana». La calidad de la carta hizo que el mismo editor la contratase como reportera y le diese su pseudónimo por el que se la conoce: Nellie Bly.
Empezó escribiendo artículos de investigación pero, debido a presiones sociales, fue relegada a la sección para mujeres. Esto hizo que Nellie abandose el periódico y buscase trabajo en un períodico de Nueva York perteneciente a Joseph Pullitzer. El primer trabajo que le asignaron fue escribir un artículo sobre el asilo psiquiátrico para mujeres.
A sus 23 años Nellie decidió infiltrarse en el psiquiátrico para escribir el artículo. Logró engañar a las instituciones, ser declarada «demente» y ser internada en el asilo. Allí estuvo 10 días, durante los cuales no sólo fué testigo de las condiciones precarias de los enfermos si no que, además, fue sometida a ellas.
Tras su artículo, en el que relataba los maltratos y vejaciones a los pacientes y denunciaba que incluso había pacientes internados que no padecían ningún tipo de trastorno, se abrió una investigación sobre las instituciones psiquiátricas del país. Llegó a decir: «Por extraño que parezca, cuando hablaba y actuaba más como yo, más loca creían que estaba».
Su periodismo «encubierto» y su propio estilo para contar las historias la dieron fama como reportera.
Queriendo crecer en la profesión en 1888, propuso al periódico que la mandase como reportera alrededor del mundo, queriendo hacer real el libro de Julio Verne «La vuelta al mundo en ochenta días». El periódico no quiso enviarla pues no estaba bien visto que una mujer viajase sola. Sólo cuando ella amenazó con hacerlo para otro periódico, accedieron. El propio Julio Verne la dijo: «Señorita, si es usted capaz de hacerlo en 79 días, yo la felicitaré públicamente». Tardó 72 días, seis horas y 11 minutos. Había dado la vuelta al mundo sola, sin compañía ni protección de ningún hombre, toda una inspiración para las mujeres de la época.
Elisabeth Jane Cochran, «Pink», «Solitaria Huérfana», Nellie Bly fué además reportera de guerra durante la primera guerra mundial, y se hizo cargo de las empresas de su marido al fallecer éste.
Falleció a los 57 años en 1922